多年生水生或沼生草本。根状茎横走，较粗壮，末端膨大或否。挺水叶箭形，叶片长短、宽窄变异很大，通常顶裂片短于侧裂片，比值约1:1.2-1:1.5，有时侧裂片更长，顶裂片与侧裂片之间缢缩，或否；叶柄基部渐宽，鞘状，边缘膜质，具横脉，或不明显。花葶直立，挺水，高（15-）20-70厘米，或更高，通常粗壮。花序总状或圆锥状，长5-20厘米，有时更长，具分枝1-2枚，具花多轮，每轮2-3花；苞片3枚，基部多少合生，先端尖。花单性；花被片反折，外轮花被片椭圆形或广卵形，长3-5毫米，宽2.5-3.5毫米；内轮花被片白色或淡黄色，长6-10毫米，宽5-7毫米，基部收缩，雌花通常1-3轮，花梗短粗，心皮多数，两侧压扁，花柱自腹侧斜上；雄花多轮，花梗斜举，长0.5-1.5厘米，雄蕊多数，花药黄色，长1-1.5（-2）毫米，花丝长短不一，约0.5-3毫米，通常外轮短，向里渐长。瘦果两侧压扁，长约4毫米，宽约3毫米，倒卵形，具翅，背翅多少不整齐；果喙短，自腹侧斜上。种子褐色。花果期，5-10月。该变种与原变种不同在于：植株高大，粗壮；叶片宽大，肥厚，顶裂片先端钝圆，卵形至宽卵形；匍匐茎末端膨大呈球茎，球茎卵圆形或球形，可达5-8×4-6厘米；圆锥花序高大，长20-60厘米，有时可达80厘米以上，着生于下部，具1-2轮雌花，主轴雌花3-4轮，位于侧枝之上；雄花多轮，生于上部，组成大型圆锥花序，果期常斜卧水中；果期花托扁球形，直径4-5毫米，高约3毫米。种子褐色，具小凸起。

生长环境

慈姑生于湖泊、池塘、沼泽、沟渠、水田等水域。 有很强的适应性，在陆地上各种水面的浅水区均能生长，但要求光照充足、气候温和、较背风的环境下生长，要求土壤肥沃，但土层不太深的黏土上生长。风、雨易造成叶茎折断，球茎生长受阻，一般春夏间栽植。

分布范围 

慈姑原产中国。亚洲、欧洲、非洲的温带和热带均有分布。欧洲多用于观赏。中国、日本、印度和朝鲜用于蔬菜。中国分布于长江流域及其以南各省，太湖沿岸及珠江三角洲为主产区，北方有少量栽培。